As camadas de óxido são importantes no aço inoxidável porque determinam o acabamento da superfície e o desempenho do metal em diversas aplicações. Essas camadas “passivas” e protetoras são camadas de óxido formadas quando o cromo presente no aço inoxidável reage com o oxigênio. Além de proteger contra a corrosão, essa camada também contribui para a beleza e a lisura da superfície.
Formação e composição – A camada de óxido normalmente encontrada no aço inoxidável tem de 1 a 10 nanômetros de espessura e depende de fatores ambientais e da composição da liga. Por exemplo, os graus 304 e 316 possuem camadas de cromo com alto teor de óxido, mas alguns graus de 304 não. Isso significa que os graus 304 e 316 normalmente contêm mais de 16–18% de óxido de cromo, enquanto o 316 contém 16–18% mais 2–3% de molibdênio.
Impacto na aparência – A espessura e a uniformidade da camada de óxido influenciam a cor e a refletividade da superfície. Camadas de óxido puro conferem à superfície uma aparência lisa e brilhante; fatores ambientais, como alta umidade, cloretos e temperaturas elevadas, podem causar manchas ou descoloração.
Influência em processos mecânicos – Tratamentos de superfície, incluindo polimento e retificação, afetarão a camada de óxido. Por exemplo:
Acabamentos polidos, como o nº 4 e os acabamentos espelhados, são menos suscetíveis a irregularidades da camada de óxido porque interferem menos na facilidade de obtenção de um acabamento liso.
A limpeza industrial ou corrosão remove contaminantes e restaura uma camada uniforme de óxido. No entanto, o processo deve ser automatizado e controlado para evitar a remoção de excesso de material.